I reportageserien om hjältarna bakom skademinimering pratar Snusforumet med förespråkare för säkrare nikotinprodukter. Först ut är Helen Redmond – socialarbetare, journalist och förkämpe för säkrare nikotinprodukter för de mest utsatta i samhället.

Helen Redmond har en imponerande bakgrund inom skademinimering. I två decennier har hon arbetat som legitimerad socialarbetare och hjälpt personer som missbrukar droger och bor på ett rehabiliteringshem. Hon är också konsult och utbildar inom mental hälsa och nikotinanvändning. 2016 organiserade hon den första konferensen i USA om tobaksskadereduktion.

– Jag fick en insikt 2013 när en tysk vän tog med sig vaping-produkter hem från Tyskland. 90 procent av de som bodde på vårt rehabiliteringshem var rökare och jag insåg plötsligt att vi inte pratade om rökning med dem. De hade slutat eller drastiskt minskat användningen av heroin och minskat användningen av alkohol – men alla rökte fortfarande, säger Helen Redmond.

En fråga om liv och död

De flesta på boendet led av ångest, depression, schizofreni eller var bipolära. Enligt en studie från 2017 gjord av forskare vid Stanford University är det till stor del på grund av rökrelaterade sjukdomar som människor i dessa tillstånd dör i genomsnitt 25 år tidigare jämfört med allmänheten.

Hur man minskar skadorna av tobaksbruk är alltså bokstavligen en fråga om liv och död. Problemet är att när personerna ger upp sin valda drog så är de inte sugna på idén att också ge upp nikotin, menar Helen Redmond.

– De jag pratat med hade slutat med alla andra droger och sa ”Låt mig få ha mina cigaretter. Det är lagligt, så jag kommer inte att hamna i fängelse. Jag tycker om det”.

– Men i slutänden är det rökningen som dödar människor. Så vi började förse rökare med vaping-produkter och det är så jag började med arbetet med att minska tobaksskador, säger Helen Redmond.

Engagerar tjänstemän inom folkhälsa

År 2016 hjälpte Helen Redmond till att organisera en konferens i Brooklyn om skademinimering. Det var första gången som en konferens i USA handlade specifikt om rökning bland personer med psykiatrisk diagnos. Konferensen samlade experter på skademinimering från hela världen, men ännu viktigare för Helen Redmond var närvaron av representanter från New Yorks motsvarighet till Folkhälsomyndigheten, New York City Department of Health and Mental Hygiene.

– När vi började planera för konferensen visste vi direkt att vi var tvungna att arbeta för att försöka övertyga folk inom departementet att gå med på tobaksskadereducering. Utan deras stöd är det svårt att göra meningsfulla framsteg, säger Helen Redmond.

Det har dock visat sig svårt att locka till sig varaktigt och betydande stöd från folkhälsomyndigheterna. Precis som med det pågående så kallade ”kriget mot droger” är ett nyanserat tänkande kring skademinimering sällsynt, eftersom debatten på den offentliga arenan ofta drivs av ideologi.

”Att tvingas att avstå kommer inte att fungera”

I likhet med Sverige förespråkar de amerikanska myndigheterna avhållsamhet i de flesta frågor som rör användning av olika substanser. Men bevisen har funnits i årtionden – avhållsamhet kommer inte att fungera, menar Helen Redmond. Hon syftar på de miljontals människor som medicinerar varje dag för att må bättre, inte minst Helen själv, som injicerar insulin varje vecka.

– Men när det kommer till nikotin får användarna bara höra att de måste sluta. Nikotin som finns i säkra produkter, som e-cigaretter, snus, nikotinportioner och nikotintuggummi gör livet bättre för miljontals människor. Varför i hela friden skulle de behöva avstå helt?

Helen Redmond tycker att snus och nikotinportioner är underskattade i USA som skadereducerande nikotinalternativ, även om framför allt försäljningen av nikotinportioner blomstrar. Enligt siffror från US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ökade försäljningen av nikotinportioner 300 gånger under de första fem åren sedan det blev tillgängligt på den amerikanska marknaden 2016.

Andra siffror från den svenska snustillverkaren Swedish Match visar att försäljningen av deras ZYN nikotinportioner ökade från 150 miljoner sålda dosor 2020 till cirka 300 miljoner dosor 2021.

– Jag tycker att det är så bra att snus och nikotinportioner är tillgängliga för människor, säger Helen Redmond.

– Och jag är medveten om studierna som fann den häpnadsväckande minskningen av rökfrekvensen i Sverige. Dessa produkter fungerar för miljontals människor som gillar nikotin. Och de är väldigt diskreta – du kan använda dem i situationer där vaping kanske inte är möjligt, till exempel om du är på ett flygplan eller i kollektivtrafik. Snus och nikotinportioner är fantastiska produkter och jag tror att de skulle kunna användas mer i USA.

En nationell skademinimeringsstrategi

Målet för Helen Redmond och andra förespråkare för skademinskning i USA är att skapa en nationell strategi för att minska tobaksskador. Hon tror att snus och nikotinportioner kan spela en viktig roll i en sådan strategi, där grupper med högst rökningsfrekvens, och därmed också högst frekvens för sjuklighet och dödlighet, erbjuds säkrare nikotinprodukter.

– Ungefär 480 000 människor dör varje år i USA av en rökrelaterad sjukdom, säger hon.

– Vi vet vilka de är, vi vet var de är. Det betyder att vi behöver en mobil nikotinbil som går in i stadsdelar som har högst rökfrekvens. Vi måste erbjuda dem en mängd säkrare nikotinprodukter. Det är e-cigaretter, snus, nikotinportioner och nikotingummi. Vad som helst som i princip hindrar dem från att bränna tobak, säger Helen Redmond.

Humaniserar utsatta grupper med berättelser

Utöver sin karriär som socialarbetare har Helen Redmond under de senaste åren arbetat som journalist och seniorredaktör på Filter magazine, en onlinetidning grundad 2018 som förespråkar rationella strategier för droganvändning och skademinimering.

Helen Redmond brinner för vikten av berättande och tror att hennes artiklar för Filter hjälper till att sätta ett mänskligt perspektiv på skademinimering genom att erbjuda verkliga berättelser om drog- och nikotinanvändare och deras ansträngningar att leva mindre farliga liv.

– Människor som röker blir stigmatiserade. De lämnas utanför det nationella samtalet, säger hon.

Hon tror att det nya målet för folkhälsomyndigheterna är att demonisera och stigmatisera människor som använder e-cigaretter, även om dessa produkter är mycket säkrare än konventionella cigaretter och kommer att rädda otaliga rökares liv.

– För att bekämpa detta, försöker jag berätta om de mest utsatta grupperna av rökare, att humanisera dem så att människor vet att de faktiskt finns och att de är riktiga människor.

– Mitt berättande handlar om de verkliga utmaningarna som människor har med rökning. Om hur vi med hjälp av säkrare nikotinprodukter befinner oss i en värld där vi faktiskt kan hjälpa människor att göra övergången från att bränna tobak. Och ockdå berätta historierna om de fantastiska människorna som har gjort det.

– Det här är rösterna som jag vill förstärka – för just nu ignoreras de totalt, säger Helen Redmond.