Det är tyvärr vanligt med debatt där nikotinmotståndare påstår att nikotin orsakar förändringar i hjärnan. Ny forskning visar att förändringar i hjärnan sker mycket tidigare hos de som börjar använda substanser som nikotin.

En omfattande studie kastar nytt ljus över sambandet mellan nikotin och hjärnhälsa. Den visar bland annat att användare av substanser, som nikotin, redan har en annan hjärnstruktur än icke-användare.

Claude Guiron, Swedish Match vetenskapliga direktör i Norden, tycker att studien är viktig för att den är designad för att undersöka hur orsakssambandet ser ut för de skillnader man kan se i utseendet av hjärnan hos nikotinanvändare och icke-nikotinanvändare.

– Studien visade tydligt att hjärnorna från användare av nikotin och andra beroendeframkallande substanser ser annorlunda ut redan i barndomen, långt innan man använt någon beroendeframkallande substans. De förändringar man ser i hjärnans utseende är alltså inte några hjärnskador, som det ibland hävdas.

Del av långsiktig forskning

Studien är finansierad av National Institutes of Health (NIH) i USA och finns publicerad i ansedda forskningsnätverket JAMA. Den är också en del av den långsiktiga forskningen Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study. Forskarna analyserade hjärnbilder av nästan 10 000 ungdomar mellan 9 och 11 år och följde dem under tre år för att se hur deras hjärnor påverkas när de använder olika substanser.

Hjärnstrukturens roll vid nikotinanvändning 

Resultaten visade att ungdomar som började använda substanser före 15 års ålder hade skillnader i hjärnans volym, tjocklek och struktur jämfört med de som inte använde substanser.  Det vill säga, att de strukturella skillnader i hjärnan som kopplas till tidig användning av till exempel nikotin ofta fanns redan innan ungdomarna provade dessa.

Nora Volkow, chef för NIDA, kommenterar i ett meddelande:

”Detta stärker den växande evidensen för att en individs hjärnstruktur, tillsammans med deras unika genetik, exponering för miljöfaktorer och samspelet mellan dessa, kan påverka deras risk och motståndskraft för substansanvändning och beroende.”

Vad betyder detta för debatten om nikotin? 

Med forskningen faller nikotinmotståndarnas tes att förändringar i nikotinanvändarnas hjärnstruktur beror på nikotinet.

– Studien ger ytterligare stöd för det man brukar kalla ”common liabilityteorin”. Den förklarar varför användare av en substans som nikotin, också har ökad risk att använda andra substanser, till exempel cannabis. Orsaken är enligt teorin inte nikotinet sig utan helt andra gemensamma faktorer. Användningen av de olika substanserna har alltså en gemensam grundorsak, som kan vara arv, miljö, andra livsstilsfaktorer och som den här studien tydligt visar, skillnader i hjärnans utseende och funktion redan i barndomen, säger Claude Guiron.

Generalsekreterare för Svenska Snustillverkarföreningen Patrik Strömer håller med Guiron om att forskningen ger en välkommen motvikt till argumenten från nikotinmotståndare.  

– Ungdomar under 18 år ska inte använda nikotin, liksom de med olika sjukdomsbilder och gravida kvinnor. Men att påstå att nikotinet skulle skada hjärnan är propaganda och inte vetenskap. Och nu finns det oberoende forskning som bekräftar detta, säger han.

En bättre framtid med skadereducering

Studiens slutsatser är också en påminnelse om vikten av att grunda folkhälsopolitik på robust vetenskap snarare än på antaganden eller ideologiska uppfattningar. 

– Att hjärnans struktur spelar en avgörande roll för om någon börjar använda substanser innebär att många tidigare slutsatser om nikotin måste omvärderas, säger Patrik Strömer och fortsätter:  

– Om vi vill rädda liv och minska tobaksrelaterade skador är det dags att bygga vår folkhälsopolitik på fakta, inte fördomar.